Fuente: HortiDaily

En los Países Bajos, The Greenery introdujo hace varios años la variedad de fresa Inspire. Esta apuesta refleja el claro compromiso de la empresa por diferenciarse dentro del segmento de fruta blanda. No se trata de una novedad por el simple hecho de serlo, sino de una combinación de estrategia de cultivo, genética y enfoque de mercado. El agrónomo Klaas de Jager estuvo en el centro de ese desarrollo.

“Todo empezó con una idea que parecía lógica”, cuenta Klaas. “Vimos que las variedades del sur de Europa, las llamadas variedades de bajo frío, funcionaban bien en inviernos cálidos. Entonces pensé: los invernaderos son cálidos y nosotros también tenemos días cortos. Seguro que podemos hacer algo con eso”.

Así surgió un proceso de desarrollo que se prolongó durante años. “Entre 2016 y 2019 lo probamos todo en una parcela experimental: tipos de planta, fechas de plantación, estrategias climáticas. Puede sonar abstracto, pero eso es exactamente lo que es: prueba y error sin fin para ver qué funciona”, explica Klaas.

De variedad desconocida a introducción comercial
“Al principio se trabaja con variedades sin nombre. Son literalmente números de un programa de mejora genética. Pero llega un momento en que te das cuenta: esta variedad hace algo que las demás no hacen.” Ese momento llegó en 2018. “Nos fijamos en un tipo que realmente destacaba. Tenía un patrón de producción que arrancaba pronto y se mantenía durante mucho tiempo. Eso era exactamente lo que buscábamos”, explica Klaas.

La introducción al mercado llegó antes de lo previsto. “De repente nos lo pidieron desde dos frentes: ¿tenéis algo que empiece pronto y produzca durante mucho tiempo? Y yo pude decir: sí, de hecho sí tenemos. Fue entonces cuando la investigación y la realidad del mercado convergieron.”

“Empezamos con 1,6 hectáreas en 2020. Es poco, pero fue algo deliberado. Primero hay que comprobar si lo que se observa en los ensayos se confirma en la práctica”, dice De Jager. Y así fue. “Una vez confirmado, escalamos, tanto con productores como en el mercado. No basta con tener una variedad; también hay que saber explicarla”.

Cultivo eficiente sin iluminación artificial
Uno de los objetivos clave era desarrollar una variedad temprana que pudiera cultivarse sin iluminación artificial. “Fue una decisión muy deliberada. No queríamos un sistema intensivo en energía, sino ver hasta dónde podíamos llegar con la genética y el manejo del cultivo”, señala Klaas.

“Bajo frío significa que una variedad necesita menos frío para arrancar, por lo que se puede empezar antes. Y eso funciona incluso sin iluminación”. Para Klaas, esa es una distinción importante. “Ninguna otra variedad puede producir tan pronto, a finales de febrero, sin iluminación suplementaria. Eso la diferencia claramente de las demás variedades disponibles”, afirma.

Equilibrio entre sabor y vida útil
Una de las características distintivas de Inspire es su buen sabor combinado con una larga vida útil, dos cualidades que habitualmente son difíciles de conjugar. “Las fresas con mayor vida útil suelen ser más firmes y no saben tan bien. Y la mayoría de las variedades con mejor sabor son más delicadas. Siempre es un equilibrio entre ambas cosas”.

“Lo que hace única a Inspire es que reúne ambas cualidades. Eso se debe en parte a su genética, que es el terreno del mejorador, pero también a cómo manejamos el producto durante el cultivo y a lo largo de la cadena de suministro”, continúa Klaas. La base genética de esta variedad proviene de un programa de mejora de Plant Sciences en California.

“Incluye variedades ya conocidas por su vida útil, y nosotros las adaptamos a un sistema de cultivo en invernadero”. El agrónomo subraya que la consistencia es tan importante como el potencial. “Puede que una semana salga un buen lote, pero tiene que ser bueno semana tras semana”, explica.

“Por eso nos centramos mucho en el punto de madurez de la cosecha. Queremos que las fresas tengan un rojo muy bonito. Y es posible. Como la fruta es más firme, se puede dejar madurar más tiempo sin comprometer su vida útil. Con muchas otras variedades eso es más difícil”.

Eficiencia en la explotación
La calidad de la fruta no es lo único que interesa a los productores. “Esta variedad tiene un alto porcentaje de fruta recolectable y es eficiente en mano de obra. Por eso resulta atractiva desde el punto de vista económico. Los recolectores pueden alcanzar una media de unos 50 kg por hora. Es un dato notable. Se debe a que los frutos cuelgan sueltos y no están agrupados”, señala Klaas. Esa estructura de planta tiene otra ventaja.

“En cuanto a la automatización, este tipo de cultivo es muy adecuado para ello. Pero creo que quizás estamos empezando por el lugar equivocado” Klaas se refiere al enfoque en los robots de recolección. “Todo el mundo quiere que sean ellos quienes recojan. Sin embargo, es algo muy complejo. El robot tiene que reconocer un fruto como tal, evaluarlo y recogerlo sin dañarlo. Es difícil. Creo que las primeras ganancias están más en el mantenimiento del cultivo”, apunta.

“Retirar hojas, hacer scouting, ese tipo de tareas. Automatiza eso y ya habrás dado un gran paso”. Y Klaas considera que, si se desarrolla un robot de recolección, no debería competir con los humanos en velocidad. “Quizás sea más realista que primero realicen tareas específicas, como recoger solo fruta de un determinado tamaño. Así no tienes que competir de entrada con la velocidad humana”, continúa.

La resistencia a enfermedades, un requisito imprescindible
Antes, el sabor y la producción eran los factores centrales; ahora, la resistencia a enfermedades se ha convertido en un requisito indispensable. “Eso ha cambiado de verdad. Hay una presión creciente sobre los productos fitosanitarios. Esos recursos no dejan de retirarse del mercado. La selección de variedades se convierte así en una de las palancas más importantes que pueden ajustarse. Ya no te puedes permitir cultivar una variedad susceptible a enfermedades”.

Klaas pone un ejemplo real. “En Inglaterra tenían una variedad susceptible a Phytophthora. La presión era tan intensa que resultaba casi insostenible. Inspire demostró ser mucho menos susceptible y se introdujo como alternativa. Son pasos que solo se pueden dar si la genética está en orden”, considera.

The Greenery posiciona Inspire como una variedad premium, aunque su presencia ante el consumidor sigue siendo limitada. “Los retailers tienen sus propias marcas. Por eso resulta complicado que el nombre de una variedad aparezca de forma destacada en el envase. Aun así, algunos establecimientos sí mencionan la variedad y, lo que es más importante, la conocen y entienden su rendimiento. Ese es, en realidad, el primer paso”.

Estrategia de crecimiento: superficie y mercado, de la mano
La expansión de Inspire se gestiona de manera deliberada. “Trabajamos con una plataforma que conecta a productores y clientes. La idea es que la superficie cultivada y la demanda crezcan al mismo ritmo. No se quiere un excedente repentino de producto sin mercado, ni al revés”, explica De Jager.

Tampoco se puede entrar sin más. “Somos selectivos. La calidad es lo primero. Si alguien lo hace mal, afecta a todo el concepto. Por eso valoramos cuidadosamente qué productores encajan bien y cómo trabajan. Tiene que cuadrar dentro del conjunto”.

Cultivo sostenible con bajos insumos
La sostenibilidad cobra cada vez más importancia, aunque, según Klaas, es difícil definirla con precisión. “Lo relevante es que podemos producir de forma temprana sin iluminación artificial. Eso supone un ahorro de energía. También hemos apostado por variedades menos susceptibles a enfermedades, de modo que se requieren menos productos químicos. Son pasos concretos”, afirma.

La crisis energética añade una nueva dimensión. “Quisimos saber qué pasaría si se cultivara la variedad con el mínimo de insumos posible: energía mínima y sin calefacción adicional. Entonces se empieza un poco más tarde, pero aun así lo suficientemente pronto. Y se consume mucho menos electricidad. Ahora nos centramos con fuerza en ese desarrollo y contamos con un grupo creciente de productores que trabajan según esa estrategia. Eso abre nuevas posibilidades, también de cara al futuro”.

La producción durante todo el año es, técnicamente, posible
La disponibilidad durante todo el año podría ser el siguiente paso. “Técnicamente es posible. Se pueden combinar diferentes fechas de plantación para producir durante todo el año. Pero no es solo una cuestión técnica. En invierno se necesita iluminación, lo que conlleva mayores costes energéticos. Entonces la pregunta es si el mercado está dispuesto a pagar por eso”, explica Klaas.

Se muestra cauto ante el futuro. “El mundo cambia rápido. Por eso es difícil mirar cinco años adelante. Inspire debería seguir creciendo, especialmente si la estrategia de bajos insumos continúa desarrollándose”. Klaas, no obstante, tiene en cuenta las incertidumbres. “Se trabaja en el mundo natural. Siempre puede pasar algo: una nueva enfermedad, cambios en los recursos disponibles, lo que sea. Por eso seguimos probando nuevas variedades. No porque necesariamente tengamos algo mejor, sino para estar preparados”, dice el agrónomo.

Un malentendido persistente
Klaas señala que persiste un malentendido entre los productores sobre las fresas Inspire. “Hay que reconocer que nosotros mismos hemos contribuido, al menos en parte, a extender esa idea equivocada. Al principio posicionamos Inspire principalmente como una variedad para empresas de cogeneración. Eso generó la impresión errónea de que es una variedad intensiva en energía, cuando en realidad es lo contrario. Esta variedad se puede cultivar con el mínimo de insumos y sigue funcionando bien. Ahora estamos tratando activamente de dejar eso claro a los productores”.

“Inspire no es un proyecto terminado; es un proceso continuo de prueba, ajuste y aprendizaje. Técnicamente, podemos hacer casi cualquier cosa, pero lo fundamental es mantenerlo realista para los productores y asegurarse de que responda a las necesidades del mercado. Intentar mantener ese equilibrio nos mantiene alerta y nos da la libertad de subir el listón un poco más cada vez”, concluye Klaas.